我國最早的詩歌總集《詩經(jīng)》云：“昔我往矣，楊柳依依。”看似簡短，卻于言簡意賅中將古人的友愛交往躍然紙上。古人有以“柳”為姓氏或名號(hào)的，春秋時(shí)有柳下惠，這個(gè)“柳下”氏后世又衍化為柳姓。晉代陶淵明在宅邊種了五棵柳樹，曾自號(hào)“五柳先生”。

　　柳樹是優(yōu)良的綠化樹種，古人常用以點(diǎn)綴風(fēng)景，美化環(huán)境，而且經(jīng)常入詩。如“春江一曲柳千條”，“長堤曲沼萬垂絲”就是專詠水邊之柳的。公元605年，隋朝下令開通濟(jì)渠，虞世基建議堤的兩岸栽種垂柳，皇帝還御筆書賜垂柳姓楊，詔民間每種活柳樹一棵，賞細(xì)絹一匹，百姓競植之。白居易有“隋堤柳”的詩歌：“西自黃河?xùn)|接淮，綠影一千五百里……”就是詠的這件事。

　　古代軍營里也廣植柳樹。《戰(zhàn)國策》記載，楚國射手養(yǎng)由基刻苦練習(xí)，能“去柳葉百步而射之，百發(fā)而百中。”這就是后來稱為“百步穿楊”的故事。漢文帝時(shí)，太尉周亞夫駐軍細(xì)柳(今陜西咸陽西南)，軍營里栽有很多柳樹，以至后世對軍營也泛稱“柳營”。晉代陶侃鎮(zhèn)守武昌時(shí)，諸營也遍栽柳樹，某都尉盜取柳樹私植在自己庭園里。一次陶侃經(jīng)過，就責(zé)問道：“這是武昌西門柳，何因來此?”都尉惶怖謝罪。以后，柳樹又有了“官柳”的別名。唐代文成公主嫁到西藏后，曾親手在拉薩大昭寺前栽了一顆長安帶去的柳樹。

　　初春常見的樹木中，要數(shù)柳樹抽青最早。杜甫有詩云：“漏泄春光有柳條”。而柳色青青也確是春色的典型。唐代詩人王之渙出關(guān)見不到柳樹，只不過從笛聲中聽到“折楊柳”的曲子，就寫出“羌笛何須怨楊柳，春風(fēng)不度玉門關(guān)”的詩句。李益隨軍到荒涼的戈壁，但在滹沱河邊看到碧柳青青，就能聯(lián)想起春天已經(jīng)到來，而有“漠南春色到滹沱，碧柳青青塞馬多”的佳句。毛澤東的“春風(fēng)楊柳萬千條”則不僅描寫了春天的自然景色，而且生動(dòng)地表現(xiàn)了人民生活中的春天。

　　正因?yàn)榇禾炜偤土鴺渎?lián)系在一起，所以古代很多春日的節(jié)令，都用柳枝來作點(diǎn)綴。古代立春后有寒食節(jié)，家家戶戶都有插柳的風(fēng)俗。宋代清明節(jié)，城里的人都要到郊外踏青，轎子就用柳枝雜花裝飾，這一天不論男女，頭上也都要戴柳，說是“清明不戴柳，紅顏成皓首”。人們釆集和佩戴青蔥的柳枝，就像沾有了一分春色。

　　古時(shí)送客還有折柳枝以為贈(zèng)別的習(xí)俗，這在古詩文中常見。所謂“長安陌上無窮樹，唯有垂楊管別離”即是。記述漢代文物的著作《三輔黃圖》上說：“霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋折柳贈(zèng)別。”這是關(guān)于折柳贈(zèng)別的最早記載。這種習(xí)俗大概是起源于《詩經(jīng)》里“昔我住矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏”的詩句。“依依”本是柔弱的樣子，后來也作“戀戀不舍”解釋。因之，離別時(shí)贈(zèng)以楊柳就是表示不忍相別的意思了。

　　唐代文學(xué)家柳宗元，更是對柳倍加珍愛。他為官柳州刺史時(shí)，曾大力提倡百姓植柳。數(shù)年后，全城綠柳成蔭，蔚為壯觀。他曾在《種柳戲題》一文中寫道：“柳州柳刺史，種柳柳江邊。”

　　北宋文史家歐陽修也偏愛于柳，他任揚(yáng)州太守時(shí)曾挖坑種柳，并在其《送劉原甫出守維揚(yáng)》一詞中寫道：“手栽堂前垂柳，別來幾度春風(fēng)。”與他同朝的名臣蘇東坡更是愛柳如子，他走到哪里就將柳樹種到哪里。他任杭州太守時(shí)，曾因其在西湖中筑堤栽柳，而為后代留下了“蘇堤春曉”的佳景。

　　清代文學(xué)家蒲松齡，也在其故居臨泉栽柳成蔭，并自號(hào)“柳泉居士”，終日在柳蔭下與行人、鄉(xiāng)親聊天，終于聊出了《聊齋志異》。